El IAA ultima el proyecto que abre la puerta a la búsqueda de nuevos planetas

Antes de final de año el instrumento Carmenes abrirá sus ojos. Observarán el cielo en el visible y el infrarrojo desde el Observatorio de Calar Alto -gestionado por el Instituto de Astrofísica de Andalucía, que tiene su sede en Granada- en busca de planetas de tipo terrestre. Se trata de uno de los principales desafíos de la astrofísica actual y en el que se fijarán expertos de todo el mundo. A lo largo de este año se han sucedido varios hitos que comenzaron con el ensamblaje del frontal del instrumento, que lo conecta con el telescopio, recoge la luz y la inyecta en las fibras. Tras el verano, el Observatorio espera, previsiblemente para las próximas semanas (finales de septiembre y principios del mes de octubre) el espectrógrafo que, construido en Andalucía, será único en el mundo.

Carmenes no solo es el primer instrumento que España propone para ser instalado en el Observatorio de Calar Alto, sino que además se trata de un instrumento único en el mundo, tanto en precisión como en estabilidad, cualidades indispensables para medir las pequeñas variaciones de velocidad que un planeta produce en las estrellas. De hecho, Carmenes supone un estimulante reto tecnológico, ya que detectará variaciones de velocidad en el movimiento de estrellas situadas a cientos de billones de kilómetros con una precisión del orden de un metro por segundo. Para lograr una precisión semejante no solo es necesario un cuidado diseño óptico, sino también mantener condiciones de máxima estabilidad en el entorno de operación del instrumento, que trabajará en condiciones de alto vacío y con temperaturas controladas electrónicamente hasta la centésima de grado. Constituye por tanto un reto de primera magnitud para el consorcio de construcción, en el que destaca la participación tecnológica de Andalucía.

Carmenes, que operará en el telescopio de tres metros y medio del Observatorio de Calar Alto, está siendo desarrollado por un consorcio de once instituciones españolas y alemanas. El nombre responde a las siglas en inglés de Búsqueda de exoTierras alrededor de estrellas M con espectrógrafos echelle de alta resolución en el infrarrojo cercano y en el óptico desde Calar Alto.

Cabe recordar, según explicaron desde el observatorio dependiente del IAA, que el instrumento atraerá hasta el año 2018 (para cuando está prevista la finalización del proyecto) a científicos españoles y alemanes, además de a expertos de todo el mundo interesados y que han manifestado su intención de desplazarse hasta el Observatorio para realizar investigaciones con Carmenes. Y es que el instrumento, además de la búsqueda de exoplanetas, también permite múltiples posibilidades, por lo que según fuentes del propio observatorio, el proyecto se podría ampliar hasta el año 2020, o incluso más, para prestar otro tipo de servicios de gran transcendencia.

Por el momento, ya están reservadas 600 noches en las que investigadores españoles y alemanes observarán el cielo en busca de este tipo de planetas semejantes a la Tierra y que serán captados con los ojos de Carmenes.