Cuando se sospecha que una persona puede tener un tumor, una de las pruebas diagnósticas más comunes es la que emplea isótopos radiactivos. De forma muy sencilla. En el hospital se inyectan estos isótopos al paciente. Una vez dentro del cuerpo, es fácil seguirles la pista y medir estos isótopos, capaces de desvelar si algo marcha mal, si hay células malas. Por muy escondido que esté el tumor se puede llegar a un diagnóstico. Esos isótopos tienen una carga radiactiva mínima, que dura apenas horas o días. Después dejan de tener esta condición. Para emplear en Granada isótopos de flúor 18, éstos viajan en helicóptero desde Sevilla. Los de molibdeno 99 vienen de Suráfrica...

¿Y qué tiene que ver todo esto con el acelerador de partículas? El director del Consorcio IFMIF Dones España, Ángel Ibarra, lo explica de forma clara en la primera de las dos jornadas del encuentro científico que sirve de aperitivo a la intensa semana que le espera al proyecto del acelerador. En el Parque de las Ciencias se encuentran entre el jueves y el viernes un centenar de científicos y técnicos de 17 países con el fin de dar a conocer sus necesidades en investigación y cómo el acelerador puede ayudar a seguir adelante con sus proyectos. Un ejemplo de esto es el caso de los isótopos. El investigador del Departamento de Física Nuclear de la Universidad de Granada (UGR) Javier Praena señala que "trabajamos en parásito", con elementos que "sobran" del proyecto central y que pueden ser útiles para otras iniciativas. "Lo que sobra es muy interesante y con una pequeña inversión se consiguen resultados". Praena y su grupo propone instalar una radiofarmacia dentro del acelerador. Su construcción tendría un "retorno" evidente y rápido. Se nutriría de los isótopos que son desechados en el proceso que se llevará a cabo en el IFMIF Dones, por ejemplo, el molibdeno 99. El que vienen de Suráfrica. Granada, cuando finalice la obra y el IFMIF esté operativo, será capaz de generar este isótopo. Y darle salida a otras funcionalidades, como la medicina. El grupo de Praena lo tiene muy estudiado. Se trata del isótopo más empleado en la detección de tumores y "queremos producirlo aquí". En diez semanas con el acelerador en marcha podrían generar lo que consume toda Andalucía en un año de este isótopo. Además de esta generación de recursos, se haría investigación y se generaría interacción con la industria, interesada en que salgan adelante investigaciones de este tipo para desarrollar nuevos fármacos o tratamientos. 

Foto de familia de los asistentes.

Lo que se discute científicamente en el Parque de las Ciencias en estos dos días es cómo hacer más eficiente esta macroinstalación que se hará en Escúzar, que requiere de más de 700 millones de euros en su construcción y que tiene el visto bueno de un panel de científicos independientes que harán público su informe positivo en la segunda edición del comité ejecutivo del proyecto, el 26 de octubre en el Palacio de Congresos. El acelerador forma parte de un proyecto mayor que pretende dar a luz un nuevo modelo energético, basado en la fusión nuclear. Lo que se probará en el Citai son los materiales con los que se fabricarán las vasijas de los futuros reactores nucleares. Y en ese camino, el IFMIF Dones parece capaz de exudar ciencia por las paredes.

"Podremos generar variedad de isótopos", pronostica Praena, que incide en que, de hacerse, sería una instalación unica, ya que no existe nada similar en el mundo. No es ciencia ficción El yodo del tiroides se produce en centrales nucleares. "Nosotros podríamos producir ese yodo radiactivo", augura el científico. "La lista es enorme".

"Tratamos de hacer propuestas de distintos tipos de experimentos que pueden hacerse en el futuro", añade Ibarra. Para ello lo primero es formalizar una comunidad de personas interesadas en trabajos científicos que puedan tener algún vínculo con el acelerador, desde astrofísica a desarrollo de materiales. Esa comunidad de usuarios es la que planeará sus necesidades en foros como el que ahora acoge el Parque de las Ciencias. Se prevé que las reuniones sean anuales y también que, en un momento dado, se determine qué proyectos pasan del papel para entrar en el acelerador a través de un comité científico, un ente que es habitual en proyectos de la envergadura del que se proyecta en Escúzar y que cuenta con la colaboración de España y Croacia. Se espera que próximanente se unan más países. Entre los más interesados están Japón, Italia, Alemania y Francia.

"La idea es que el diseño se pueda acomodar al nayor número de experimentos", detalla Ibarra, que cree necesario cerear este canal de comunicación para establecer las necesidades de unos y las opciones que pueden dar los otros.

El proyecto

La International Fusion Materials Irradiation Facility – Demo Oriented NEutron Source (IFMIF Dones) es una infraestructura científica única en el mundo en la que se van a probar, validar y calificar los materiales que se utilizarán en futuras plantas de energía de fusión como DEMO (un prototipo de reactor de fusión de demostración). En relación con este proyecto internacional, en diciembre de 2017, Fusion for Energy (F4E) valoró positivamente la propuesta conjunta de España y Croacia para ubicar el IFMIF Dones en Granada.  

El 16 de marzo de 2023 se celebró en Granada la primera reunión del DONES Steering Committee, máximo órgano de gobierno internacional del Programa Dones, a esa fecha se asoció el inicio de la fase de construcción de la infraestructura científica internacional en la localidad de Escúzar (Granada).  

El Foro Estratégico Europeo de Infraestructuras de Investigación (ESFRI) incluyó en su Hoja de Ruta de 2018 a IFMIF Dones como proyecto dentro del área de la energía. De esta manera, IFMIF Dones se convierte en una de las infraestructuras clave de ESFRI, posicionándose como una infraestructura estratégica relevante para los científicos en Europa en el área de la investigación e innovación energética. 

El acelerador será por tanto una instalación internacional única. Además de su relevancia para el desarrollo de la fusión como fuente de energía, también será muy relevante en otras áreas de investigación y del conocimiento que podrán beneficiarse de su tecnología… como así lo harán la medicina, la física de partículas, los estudios de física básica, la industria… Todo ello en un planeta cada vez más comprometido con un desarrollo sostenible y con la utilización de energías limpias, seguras y eficientes.