Un estudio liderado desde Granada confirma que las galaxias enanas también practican el "canibalismo" cósmico

Un estudio liderado por el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), con sede en Granada, ha confirmado que las galaxias enanas también crecen mediante un proceso de 'canibalismo' galáctico y abre una nueva vía para estudiar uno de los grandes enigmas de la cosmología: la materia oscura. Según el Instituto, las galaxias no crecen solas, y de acuerdo el modelo estándar de formación de galaxias, incluso las más pequeñas -las denominadas enanas- deberían estar rodeadas por galaxias satélites aún más diminutas, que con el tiempo se acaban fusionando con ellas. Pero comprobar este proceso con observaciones reales ha sido hasta ahora muy difícil, según los científicos.

El estudio, publicado en Astronomy & Astrophysics, ha avanzado en esta dirección al identificar 17 casos de rasgos de acreción -posibles fusiones con galaxias satélite de menor masa- alrededor de galaxias enanas.

El hallazgo ha confirmado que estas galaxias también crecen mediante un proceso de 'canibalismo' galáctico y abre una nueva vía para estudiar uno de los grandes enigmas de la cosmología: la materia oscura.

Este trabajo ha proporcionado por primera vez "una estimación de la frecuencia con la que las galaxias enanas presentan corrientes estelares", apunta Joanna D. Sakowska, investigadora del IAA-CSIC y autora principal del estudio.

Cuando una galaxia grande absorbe a una más pequeña, la fusión no ocurre de forma brusca. La gravedad va estirando y arrancando estrellas del satélite, que quedan dispersas alrededor de la galaxia principal formando estructuras reconocibles, como corrientes estelares, conchas o halos asimétricos.

Estas huellas, ha explicado, se han observado con relativa frecuencia en galaxias masivas como la Vía Láctea, pero apenas se conocían ejemplos en galaxias enanas.

En este trabajo, el equipo investigador ha analizado imágenes profundas del cielo y ha elaborado el primer catálogo sistemático de restos de acreción en galaxias enanas, que incluye una corriente estelar, once sistemas con conchas y ocho halos estelares asimétricos. De ellos, 17 son nuevas identificaciones.

"Sabemos que estas fusiones deberían existir, pero son extremadamente difíciles de detectar en galaxias tan pequeñas", según Sakowska, que ha indicado que este trabajo es "un primer vistazo que demuestra que las galaxias enanas también conservan cicatrices de su pasado".

Las galaxias enanas son especialmente interesantes porque están dominadas por materia oscura, una sustancia invisible que constituye la mayor parte de la materia del universo y cuya naturaleza sigue siendo desconocida.

La forma en la que estas galaxias se fusionan y el aspecto de los restos que dejan es extremadamente sensible a las propiedades de la materia oscura.

"Estudiar cuántas fusiones hay y cómo son sus restos nos permite aprender cómo es la materia oscura, aunque no la podamos observar directamente", ha señalado.