Un equipo internacional de paleontólogos ha descubierto en Tanzania fósiles de una nueva especie que vivió durante el Triásico hace 240 millones de años, unos 10 millones de años antes que sus parientes cercanos, los dinosaurios.

Los restos de 14 ejemplares fueron hallados en 2007 en un mismo lugar en el sur de Tanzania, lo que permitió reconstruir prácticamente un esqueleto entero del reptil herbívoro, bautizado asilisaurus kongwe. El profesor Sterling Nesbitt, de la universidad de Texas, su colega Randall Irmis, de la universidad de Utah, y paleontólogos de Sudáfrica y Alemania describen el ejemplar en un estudio publicado en la revista Nature.

La nueva especie, descrita como un silesaurido, un pariente cercano de los dinosaurios, medía entre 50 cm y un metro de alto hasta la cruz y tenía unos 3 metros de largo y entre 10 y 30 kilos de peso.

Andaba sobre cuatro patas y lo más probable es que se alimentara de plantas o una combinación de plantas y carne.

Según el estudio, los restos datan de poco después de que se produjera la escisión entre cocodrílidos y el último ancestro común de dinosaurios y pterosaurios, el silesaurus. Los restos del asilisaurus fueron hallados junto con los fósiles de varios cocodrilos primitivos.