A lo largo de sus 21 años como presidente del Comité Olímpico Internacional, Juan Antonio Samaranch introdujo más modificaciones en el organismo que ningún  otro de sus antecesores en el cargo. 

Estos son los hitos más importantes de la presidencia de Samaranch entre 1980 y 2001, la etapa  en la que presidió el COI: 

PODER

En el congreso olímpico de 1981 en Baden-Baden se reconoció el papel del COI como máximo organismo del deporte mundial en colaboración con las federaciones deportivas internacionales y los comités olímpicos nacionales. Hasta entonces las federaciones se  negaban a ceder su poder al COI.

PROFESIONALISMO

En 1981 se abren los Juegos a los profesionales, como respuesta al amateurismo del bloque de países del Este. Representantes de deportes tradicionalmente profesionales entran en los Juegos: hockey sobre hielo (1988), tenis (1988), baloncesto (1992) y ciclismo (1996). 

MUJERES

En 1981 la finesa Pirjo Haggmann y la venezolana Flor  Isava Fonseca fueron las primeras mujeres en convertirse en miembros del COI. Hoy hay 20 sobre 114.

ATLETAS

En 1981 se crea la comisión de atletas. En 1999-2000, 12 deportistas en activo fueron elegidos miembros del COI y el ucraniano Serguei Bubka entró en el comité ejecutivo. Hoy, los deportistas  tienen mayor presencia que nunca antes en el COI.

DEPORTES

El número de deportes incluidos en el programa olímpico subió de 21 en 1980 a 28, para reducirse luego a 26.

POLÍTICA

China volvió en 1984 a los Juegos tras 32 años de exclusión. 24 más tarde Pekín fue sede de los Juegos. Suráfrica regresó en 1992 después de estar excluido del COI desde 1968 por su política racista. Tras los boicots de Moscú 80 y Los Ángeles 84, volvió la participación masiva en Seúl 88. En Barcelona 92 regresó el equipo alemán unificado. En Sidney 2000 desfilaron conjuntamente los dos equipos coreanos. 

CAMBIO DE RITMO

En 1992 se disputaron por última vez en el mismo año los Juegos de invierno y los de verano.

UNIVERSALIDAD

En Atlanta 1996 participaron por primera vez todos los comités olímpicos nacionales reconocidos por el COI, algo que a partir de entonces, casi sin excepción, se hizo costumbre. 

DINERO

En 1985 se estableció un programa de marketing llamado TOP que reportó ingresos multimillonarios. El total de ingresos por derechos de televisión en la era  Samaranch ascendió a cerca de 10.000 millones de dólares.

SOLIDARIDAD

La ayuda olímpica al desarrollo aumentó de los 25 millones de dólares en 1984 a 115 millones de dólares en 2000.

ESCÁNDALO

La compra de votos del comité organizador de Salt Lake City costó el cargo a diez miembros del COI, y diez fueron  advertidos. El COI fue objeto de duras críticas en todo el mundo.